最常見的失智症為阿茲海默症，表現為進行性的神經退化症狀。記憶力減退通常最早出現，例如常常想不起熟悉的人名或東西的名字、談話時說不出常用的辭彙來表達，漸漸地，偶而甚至經常記不起最近發生的事、算數能力減退、工作能力也減退，然後是變得憂鬱、可能有異怒或攻擊性的行為、且判斷能力減退（例如發生緊急事件時不知該做什麼），最後會認不得熟悉的朋友或地點，以致於出門會走失回不了家。有些患者會出現視幻覺，有些則出現個性改變與異常舉止，例如不顧他人、說話無禮、暴露身體等等。

醫學界對失智症的治療一直沒有很好的進展，直到十餘年前，膽鹼酯酶抑制劑tacrine被嘗試用於治療阿茲海默症而獲得不錯的效果，才算有所突破，也促成了膽鹼酯酶抑制劑在治療失智症的應用和研究，副作用較少的後繼藥物陸續研發上市，包括donepezil (Aricept愛憶欣)、rivastigmine (Exelon憶思能)及 galantamine (Reminyl利憶靈)，可惜的是，這些藥物雖然對三、四成失智症患者有效，但對認知功能的改善不及於對行為異常的改善，同時，它們仍無法停止疾病的持續惡化。

就病因來說，近年來有越來越多的文獻證實毒性金屬蓄積在腦內與失智症的發生存在明顯的相關性，包括鉛、汞、鋁、砷、鎘、鐵、銅、錳等金屬都會引起失智症狀，尤其鋁、鉛、汞的腦毒性更是惡名昭彰；另方面，阿茲海默症患者接受重金屬排毒的治療（螯合治療）後，失智症狀有顯著的減輕，不同於前述之膽鹼酯酶抑制劑效果的是：膽鹼酯酶抑制劑是治標，必須持續服用才有控制效果，而螯合治療則是治其根源，效果持續且有加成性。毒性金屬對失智症也許不是唯一的起始因子，但絕對是重要的促發因子，因此，當出現記憶力減退的失智症早期病徵，應該要檢驗重金屬暴露量與蓄積量，一旦發現異常，更要盡可能地減少對毒性金屬的暴露，或接受螯合治療，以免疾病持續惡化，演變為不可逆的傷害。