過去鈹的來源大多為職業暴露（例如金屬處理、核子工業、通訊產業、電腦產業、航空產業），但現在因為各種污染所造成的人體暴露機會也逐漸增加，例如菸草中可能含有鈹。

鈹是有毒的物質，會抑制許多肝臟酵素而影響正常肝臟代謝功能，甚至可能會干擾細胞內DNA的合成，增加肝臟脂質過氧化反應，產生大量自由基，消耗穀胱甘肽glutathione。醫學上已知慢性鈹暴露對人體最大的危害來自於引發延遲性自體免疫反應：吸入含鈹粉塵會引起肺部慢性肉芽腫病變（慢性鈹病）。